Els programaris espia o spyware són aplicacions malicioses o enganyoses que s’instal·len d'una manera inadvertida junt amb altres programes que baixa l’usuari. Aquests tipus de programes poden executar diverses accions diferents: n’hi ha que es dediquen a recopilar informació del sistema en el qual estan instal·lats per enviar-la després a través d'internet.

D'altres es dediquen a mostrar contínuament publicitat no desitjada o a modificar les pàgines visualitzades per incloure-hi enllaços no existents en l'original. Totes aquestes accions s'emmascaren al darrere d'autoritzacions confuses, per la qual cosa l’usuari no en sol ser conscient.

Un altre dels efectes dels spyware més intrusius és que poden canviar la nostra pàgina d’inici per una altra, triada pel programa espia, que tant pot ser una pàgina en blanc com una de contingut dubtós. Si s’intenta restaurar la pàgina d’inici des de les opcions de l'explorador, es comprovarà que no és possible. Els canvis que l’espia ha fet en els registres del sistema no ho permeten.

Per tal d’evitar els inconvenients produïts per aquest tipus de programes espia, es recomana utilitzar programes antiespia. Aquests programes funcionen d'una manera semblant als programes antivirus, però analitzen el sistema a la recerca de programes espia i els eliminen. No són incompatibles amb els programes antivirus, sinó complementaris. Si els tenim tots dos instal·lats a l’ordinador, estarem més protegits contra possibles intrusions en el nostre sistema.