I programmi spia o spyware sono applicazioni maliziose o ingannevoli che si installano in modo occulto insieme ad altri programmi che l’utente scarica. Questo tipo di programmi possono eseguire diverse azioni: alcuni si dedicano a raccogliere informazioni del sistema in cui sono installati per inviarli successivamente tramite Internet.

Altri mostrano continuamente pubblicità non desiderata o modificano le pagine visualizzate che non erano presenti nell’originale. Tutte queste azioni si mascherano con autorizzazioni confuse, pertanto normalmente l’utente non ne è consapevole.

Un altro dei difetti degli spyware più intrusivi è che possono cambiare la nostra pagina di inizio con un’altra, scelta dal programma spia, che può essere una pagina in bianco o una con un contenuto dubbioso. Se si cerca di restaurare la pagina di inizio dalle opzioni del browser, si verificherà che non è possibile. Le modifiche realizzate dal programma spia nei registri del sistema non lo consentono. Per evitare gli inconvenienti prodotti da questo tipo di programmi spia, si raccomanda di utilizzare programmi antispia. Tali programmi funzionano in modo simile ai programmi antivirus, ma analizzano il sistema cercando programmi spia e li eliminano. Non sono incompatibili con i programmi antivirus, ma complementari ad essi. Se entrambi i programmi sono installati nel computer saremo più protetti contro possibili intrusioni nel sistema.